马祖道一禅师（709～788），俗姓马，汉州（今四川）什邡马祖镇人，又称洪州道一、江西道一，世称马祖或马大师。贞元四年二月初一示寂，世寿八十，敕谥“大寂禅师”。
佛教传入中国的两千多年中，几经磨难，之所以能根深蒂固地融入中国社会、融入民众生活，马祖禅师开创“丛林”是最伟大的贡献。
创丛林，建道场、门下龙象辈出，马祖禅师承载了一段佛教史上的传奇。马祖禅师是载入大英百科全书的世界佛教伟人，中国佛教伟大的奠基者，开创了中国佛教的新天地的一代高僧。
马祖禅师创立了中国禅宗最大的宗派，一千多年以来，其独创的禅学思想影响了中国、亚洲乃至欧美国家的无数人。
马祖禅师幼年在什邡县罗汉寺依处寂和尚出家。二十岁左右依渝州（今重庆）圆和尚受具足戒。唐开元年间至衡岳，师从惠能高足南岳怀让大师十年。
怀让大师去世后，马祖禅师继承了师父的衣钵，住福建建阳佛迹岭，自创法堂，开坛说法。
唐大历年间（768—779），马祖禅师来到洪州开元寺（今江西南昌佑民寺）说法，四方信众闻讯云集，遂使开元寺成为江南佛教中心。此后，禅师便以洪州为中心开宗立派，创立了禅宗第一大宗派——洪州禅。
佛教传入中国以后，从达摩初祖到六祖惠能，基本上是将佛法思想与中国实际于理论上相融合的时期，到六祖惠能后达到顶峰，从而奠定了禅宗最坚实的思想理论基础。
马祖禅师之后，佛教才真正完全中国化。可以说，马祖禅师是中国佛教的开山始祖之一。这一时期，以马祖禅师和石头禅师为代表的一大批杰出的禅师，以明快而贴近生活的方式，把佛法精神以简单、纯真、自然的形式广为弘扬，从而使佛法“法付龙天，插杆弘扬东土；宗承马祖，一口吸尽西江。”
唐武宗灭佛运动后，马祖禅师创丛林，建道场，完成了改变禅宗历史的壮举，续佛慧命；马祖禅师教化弟子，或是用点拨、故事，或是用批评、呵斥，令其醍醐灌顶，引领他们迈向成佛之道；马祖禅师继承发扬了六祖顿悟的禅宗修行方法，提出的“平常心是道”“即心即佛、非心非佛”思想，至今对世人仍有着重要的影响。
马祖禅师反对脱离生活、脱离现实、脱离民间疾苦的自我了断和消极避世，倡导将佛法生活化，将信众平民化，将修证劳动化，形成了中国佛教最优秀的传统，至今也是中国佛教文化思想的精髓。
马祖禅师号召僧侣自给自足，“农禅并重”“一日不作，一日不食”。其弟子百丈怀海禅师更将这些制度规范化，立为僧团清规。
马祖禅师提出“平常心是道”的佛法思想纲领，将印度佛教神秘冥想、山居修道的隐遁性升华到现实生活中。禅师提倡“心无造作，法无断常，事无对错，理无取舍，人无凡圣”的平常心，正切合了佛法“无常，无我，涅槃寂静”的本来。
马祖禅师的大胆改革，使僧侣不再是不食人间烟火的修道者，而是深入社会的道德与精神的榜样。“即心是佛——非心非佛——平常心是道”，是马祖禅师的佛性思想与实践之总纲领。他将“顿悟”说付诸实行，取代看经坐禅的传统，促使僧众普遍革新“禅”的观念。
马祖禅师创建丛林，是最早的、规模宏大的学校。这里广纳贤才，因人而异，不拘形式；形散却法规范，无章却度有序。出家人在这样的僧团中，以佛法指导生活学习，将佛法完全生活化。
马祖禅师门下徒众极盛，智者云集，法嗣139人，其中88位世称“善知识”，各自弘化一方。洪州门下，百丈怀海、西堂知藏、南泉普愿世称“三大士”，唐时名满天下，后世徒众无数。
其中，百丈怀海门下开衍出临济、沩仰二宗；而临济宗门下又开衍出黄龙、杨岐二派。洪州禅系在唐宋时达到鼎盛。直到今日，在中国和东亚、东南亚等许多国家和地区也广有信徒。洪州禅文化真可谓禅脉绵长，枝叶繁茂。
日本当代汉文化专家柳田圣山在其《新佛教的开山人》中写到：“佛教传入中国后，禅宗是在中国辽阔广袤的大地上诞生的人文主义宗教，是开放的、中国式的产物，是佛教的伟大革命。马祖道一是这场革命性运动的导师”。
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