高中毕业后，慧礼法师前往佛光山帮忙，斯时佛光山正处于开山建设时期，需要许多人的投入参与，吃苦耐劳的慧礼法师什么活儿都肯做、也能做，逐渐成为当时负责建寺的心定和尚得力助手。时间长了，耳濡目染的情况下，出家的念头已悄悄地萌芽。
时值佛光山丛林学院（佛光山丛林学院是培养僧伽养成的修道院）正在招生，慧礼法师跃跃欲试，然心定和尚已看出这个年轻人未来必定是佛门的龙象，需放长眼光相待，故而劝慧礼法师先去服兵役。
由于出家的目标在心底扎实地藏着，又得力于自幼的劳动，体能特别好，加上茹素多年，当兵期间，身心稳定，耐力更是同梯弟兄难望其项背。在干训班的训练中，以第一名毕业，慧礼法师很顺利的服完兵役。
出家后的慧礼法师并没有机会修完佛学院的全部课程，因为当时佛光山正大兴土木，负责工程的心定和尚在急需人才的情况下，想起那个当兵前就常跟着自己到处工作的年轻人，于是慧礼法师提早离开佛学院，投身到工程监院。 先是跟着心定和尚学习磨练，后来将整个工程的重担承接下来，这一待，就是十四个年头。
一九七七年，慧礼法师自军中退伍，毅然回到佛光山受菩萨戒，之后被调派到宜兰雷音寺帮忙寺院的劳动工作，同时研读佛书，历时半载。那半年，是他考虑在家或出家的缓冲期与挣扎期。最初的犹豫是担心自己能否坚持出家信念，直至读完《释迦牟尼佛传》及《高僧传》后，历代高僧为法忘躯的志行、无私无我的悲愿，深深触动他的心弦。相应相知的法喜现前，电光石火般，指引出一条明路来。
经过深思内省，他坚定而明白 “出家” 才是他生命的去向。清楚自己的定向，他开始担心父母亲情难舍。果然，当这个乖巧、孝顺的儿子谈及出家之念时，父母都极力反对。孝顺的慧礼法师心中自是挣扎不已！慈母的泪水，点点滴滴渗入他的心头；严父的怒目，炯炯逼视摧毁他的意志！
他曾写道当时的心境：“ 从下决心出家到披剃圆顶这一段时光，真是百感交集，无尽的愁思涌塞心头，使我尝尽了失眠的滋味。有时半夜醒来，才发觉枕头湿了一大半。实在睡不着了，只好到大殿礼佛，祈求佛陀慈佑，化解亲情的障碍。要不然，就到外面透透风，望着明星，对着浮云，喃喃自语：‘ 亲得离尘垢，子道方成就，说与谁听？舍父母之箕裘，继如来之家业，有谁知我？’ 那一份法情与亲情，恰似鱼与熊掌，难以兼得的心绪，恐非局外人所能领会。”
正在苦恼之际，忽然，释迦牟尼佛的出家情景示现眼前，当年悉达多太子不正是辞亲割爱，乘着飞马踰越城池而去吗？他下定决心舍小爱成就道业，不仅度化了今生的父母亲眷，更度化了累世以来的父母亲眷，这才是大孝啊！兀自思惟其中妙谛，心中悬石顿时落下。
他回到佛光山恳请星云大师为他剃度。当剃度典礼隆重举行时，他自在的心，彷佛看到一片光明的远景。慧礼法师回忆说：“ 我瞑目合掌，跪在佛陀座前，耳际回响着师父的慈悲开示，此时，心里一片宁静安详。悠悠然，如释重负；飘飘然，如处仙境。那一刻，我真忘了自己置身何处！”
那年他二十四岁，个性笃实的农家青年蔡荣富，自此成为佛门龙象，成为日后秉承师父愿心到非洲弘法的 “ 非洲和尚 ” ——慧礼法师。未完待续……
